名稱由來
1858年6月（第二次鴉片戰爭結束後），清政府先後與美國、英國、法國簽訂了《天津條約》，條約 規定增開潮州府等十處通商口岸。選定澄海縣沙汕頭（後改名汕頭，並取代條約口岸部分"潮州"一詞）一帶，那時汕頭並不為人所熟知，其面積不足一平方公里。但汕頭北通海峽（臺灣海峽），身靠南海，並擁潮汕三江出海口，其地理位置極為重要，自然條件十分優越，已取代當時衰落的樟林港地位，成為潮州府屬的中心港口。至咸豐九年十二月初九日（1860年1月1日）潮州府如期對美開市，在汕頭港把門島——媽嶼島上設立"潮海關"。不久恩格斯便提到"汕頭是遠東地區唯一一個具有商業性質的城市"，（潮州府汕頭埠開埠前已有廣州等五口通商，因此汕頭埠是當時除此五口外唯一有點商業價值的港口），可見汕頭埠地位已可與廣州港相提並論。二十世紀初，汕頭埠逐漸成為潮州府屬的濱海重鎮，其工商繁華，已崛起成為連接穗、港、滬及海外的新興港口。1904年梅縣鬆口人張煜南等看准這裡巨大的發展潛質，便傾力組建潮汕鐵路有限公司，興建從潮州府城至汕頭埠的鐵路。1906年，潮汕線鐵路築成，同時又配置"潮汕號"機車頭並通車。由此"潮汕"一詞開始傳播。
1907年5月22日，丁未黃岡起義爆發，這是孫中山先生親自領導的推翻清封建王朝的武裝起義，乃日後諸多民主武裝革命的先聲，但《南洋總彙報》卻大肆指責孫中山勾結"潮汕會黨"，策動黃岡起義。"潮汕"之名由此見諸報端，從此廣為人知。
民國成立後，廣東都督府下設潮梅鎮守使，其中心駐汕頭，汕頭粵東中心城市概貌初現雛形。
1921年汕頭建市，設立省直屬市政廳，汕頭成為粵東繼潮州府城後的又一耀點。並於第一次世界大戰期間躍升為全國第三大港口城市、全國十大商業城市之一，這一地位在民國黃金十年（1928-1938）得到進一步鞏固，"潮"、"汕"共榮格局自此形成，人們便開始習慣于潮汕平原、潮汕人、潮汕話等稱謂。不過，受二戰至中國改革開放前的國際形勢的影響，海內外潮人聯繫曾一度受阻，彼此之間的資訊缺乏交流，故海外潮人迄今仍多稱自稱潮州人，籍貫亦常以"潮州"替代"潮汕"。
潮汕民居
行政變革
潮汕為閩越地，自秦漢 為了削弱閩越，將閩越拆分，潮汕劃給南越管轄，北宋地理全書 《輿地廣記》則記載潮州為閩地。明代官方典籍《永樂大典•風俗形勝》："潮州府隸於廣，實閩越地，其語言嗜欲，與福建之下四府頗類， 廣、惠、梅、循操土音以與語，則大半不能譯，惟惠之海豐與潮為近，語音不殊，至潮、梅之間，其聲習俗又與梅陽人等 。"
潮汕各邑設置時間
潮汕為閩越地，自秦漢 為了削弱閩越，將閩越拆分，潮汕一帶劃給南越管轄，
秦始皇三十三年--西元前214年，秦王朝置揭陽戍，隸南海郡；
前111年，漢王朝置揭陽縣，隸南海郡；
331年，取消揭陽，始置海陽、潮陽，隸東官郡；
413年，晉王朝始置義安郡；
523年，饒平縣、南澳縣一帶劃回福建。
開皇十年，590年，隋王朝罷州設縣，次年，于義安縣設立潮州，以潮水往復為名，潮州名始此；
隋朝開皇十二年(西元592年)，劃回福建。
隋朝大業三年，西元607年，罷潮州為義安郡，隸揚州，再次劃回福建；
621年，唐王朝複潮州；
唐貞觀三年，西元629年再次劃回福建，隸屬江南道福建觀察使。
唐貞觀十年，西元636年，改隸屬嶺南道。
景雲二年，西元711年，再次劃回福建，潮州先後隸屬江南道福州都督府，
閩州都督府和福建經略使。 742年，改潮州為潮陽郡；
開元十年，西元751年，從江南道改為嶺南道管轄。758年，複名潮州；
1121年，宋王朝新置揭陽縣；
1279年，元王朝設潮州路；
1369年，明王朝設潮州府；
1477年，始置饒平縣；
1524年，始置惠來縣；
1526年，始置大埔縣；
1563年，始置澄海縣、普安縣；
1575年，南澳島開始分屬福建，廣東，設南澳副總兵，即"協守漳潮等處駐南澳副總兵"，分廣東、福建兩軍營。 清康熙二十四年（西元1685年）升設南澳總兵，管轄閩南、臺灣、粵東海域軍事，直到1915年，南澳全島才劃給廣東。
1576年，始置南澳（鎮）；
1582年，改普安縣為普寧縣；
1738年，清王朝始置豐順縣；
1858年，辟潮州為通商口岸，同治紀元改以汕頭為商埠，隸澄海縣；
1912年，改南澳廳為南澳縣；
1914年，設潮循道尹（駐汕頭）統領廣東省東部，海陽改名潮安；
1921年，設汕頭市政廳，與澄海分治。
……
1949年大埔縣析出；
1965年豐順縣改屬梅縣地區；
成為行政區名詞
1949年10月新中國成立後原汕頭市政廳重新建制，設立潮汕專區。
1953年1月與惠陽、興梅專區合併為粵東行署，中心設於汕頭；1956年2月原惠陽地區析出，設立汕頭專區；1965年興梅析出設興梅專區，汕頭及下轄縣改為汕頭地區。而後又幾經變動。但汕頭市均為地方或專區黨政機關所在地。
1981年11月，汕頭市劃部分土地創辦汕 頭經濟特區。
1983年7月，實行地市合併，建立市領導縣體制，汕頭下轄澄海、南澳、潮陽、揭西、普甯、揭陽、饒平、惠來八縣和潮州市（縣級）。定於1991年11月1日起正式實施。
1983年12月22日，國務院批准撤銷潮安縣，將潮安縣的行政區域併入潮州市。
1989年1月1日，潮州市被列為省轄市，享受市（地）一級經濟管理許可權。
1991年12月7日，國務院決定：潮州市升格為地級市，原潮州市（縣級）分置為湘橋區和潮安縣，汕頭市饒平縣劃歸潮州市管轄。1991年12月7日經國務院批准，從原揭陽縣析出部分區域建揭東縣，後將縣城榕城鎮及周邊城鎮合併為榕城區建立地級揭陽市。1993年4月，國務院批准普甯、潮陽撤縣設市（縣級）；
1994年4月，國家批准澄海撤縣設市（縣級）。
2003年1月29日，經國務院批准汕頭市調整行政區劃，撤銷汕頭市升平區、金園區，設立汕頭市金平區；撤銷汕頭市河浦區、達濠區，設立汕頭市濠江區；撤銷縣級潮陽市，分別設立汕頭市潮陽區、潮南區；撤銷縣級澄海市，設立汕頭市澄海區。
2011年5月1日，汕頭經濟特區範圍擴大至全市，面積擴大近9倍。
2012年12月24日，國務院批復揭東撤縣設區，設揭東區。
2013年6月28日，國務院批復潮安撤縣設區，設潮安區。
2013年3月，關於合併潮汕三市並升級為副省級"潮汕特區"的提案已提交全國兩會討論
2014年3月，國家發改委作了回函，表示將進一步深入調查研究其可行性
